Apesar de se ter considerado o fim da pandemia, a COVID-19 continua a ser uma grave ameaça à saúde. Mesmo com a maioria das pessoas a terem estabeleceu uma proteção imunológica robusta e muitas não desenvolvem uma forma de doença grave, em outras a infeção ainda pode levar a sintomas de doença pronunciados e, por vezes, duradouros.
No final do verão de 2023, surgiu uma nova variante do vírus SARS-CoV-2, a BA.2.86 ou Pirola, que, com base na genética, difere marcadamente de todas as variantes anteriormente em circulação.
Uma equipa de investigadores do Centro Alemão de Primatas, Göttingen, em conjunto com outros centros de investigação e universidades, estudou as propriedades biológicas da nova variante. Os investigadores descobriram que a variante Pirola, em contraste com todas as variantes Omicron que circulavam anteriormente, entra nas células pulmonares com alta eficiência e usa a enzima celular TMPRSS2 para entrar, exibindo assim paralelos surpreendentes com as variantes Alfa, Beta, Gama e Delta que circularam durante o primeiro anos da pandemia.
A melhor entrada nas células pulmonares que caracteriza a Pirola pode indicar que o vírus é mais agressivo, mas a produção de novas partículas virais infeciosas nas células infetadas foi reduzida, o que pode limitar a propagação e o potencial patogénico.
Finalmente, os investigadores relatam que a variante Pirola é resistente contra todos os anticorpos terapêuticos e evita eficazmente as respostas de anticorpos em indivíduos vacinados com e sem infeção disruptiva.
No entanto, o vírus foi sensivelmente inibido por anticorpos induzidos pela nova vacina de mRNA adaptada a XBB.1.5. Em resumo, os resultados mostram que quatro anos após o início da pandemia o vírus ainda é capaz de mutações profundas e pode readquirir propriedades que podem promover o desenvolvimento de doença grave.
A propagação do SARS-CoV-2 está associada ao constante surgimento de novas variantes virais. Essas variantes adquiriram mutações na proteína spike, que permitem a evasão de anticorpos neutralizantes em indivíduos vacinados e convalescentes. O surgimento de variantes virais começou com a variante Alpha seguida pelas variantes Beta, Gamma e Delta.
Os investigadores referem que no final do ano de 2021, a variante Omicron tornou-se globalmente dominante, o que, com base na sequência do genoma, verificou-se que diferia marcadamente das variantes anteriormente circulantes. No entanto, o vírus teve de pagar um preço por esta mudança massiva. Assim, a variante Omicron evita anticorpos neutralizantes e é transmitida com alta eficiência, mas perdeu a capacidade de utilizar eficientemente uma enzima da célula hospedeira, a protease TMPRSS2, para entrada nas células pulmonares. Como consequência, a variante Omicron induz pneumonia com menos frequência.
Pirola: Um salto quântico na evolução do SARS-CoV-2
Os descendentes da variante Omicron dominaram globalmente até ao final do ano de 2023. As novas variantes diferiam frequentemente apenas por algumas mutações das suas antecessoras e havia evidências de que os vírus que circulavam em 2023 tinham apenas opções limitadas para escapar à pressão dos anticorpos na população humana.
Agora, a descoberta de uma nova subvariante do SARS-CoV-2 Omicron, Pirola (BA.2.86), que, com base na sequência do genoma, difere fortemente de outros vírus circulantes, chamou muita atenção.
A variante Pirola, análoga à variante Omicron, provavelmente surgiu em pacientes imunocomprometidos e apresenta um salto quântico na evolução do SARS-CoV-2. A proteína spike da variante Pirola abriga mais de 30 mutações em relação à sua variante precursora, BA.2, e é amplamente desconhecido como essas mutações afetam as propriedades biológicas do vírus.
Uma equipa de investigadores do Centro Alemão de Primatas (DPZ) liderada por Markus Hoffmann e Stefan Pöhlmann abordou esta questão em conjunto com outros grupos de investigação.
Pirola pode infetar células pulmonares de forma mais eficiente
Os investigadores descobriram que a variante Pirola, em contraste com todas as subvariantes Omicron, anteriormente circulantes, entra nas células pulmonares com alta eficiência e de maneira dependente de TMPRSS2. Além disso, os investigadores demonstraram que as mutações S50L e K356T na proteína spike da variante Pirola são importantes para a entrada altamente eficiente nas células pulmonares.
“É digno de nota que dois anos após o domínio global da variante Omicron, que não consegue entrar de forma robusta nas células pulmonares, agora um vírus bastante diferente está a espalhar-se e que este vírus é capaz de entrar novamente nas células pulmonares com alta eficiência. Se a entrada aumentada nas células pulmonares se traduzir em doença mais grave após a infeção pela variante Pirola, ainda necessita de ser investigado em modelos animais”, diz Stefan Pöhlmann, chefe da Unidade de Biologia de Infeção do Centro Alemão de Primatas.
A Pirola replica-se menos bem do que os seus antecessores
As células infetadas pelo SARS-CoV-2 produzem novas partículas virais, muitas das quais, mas não todas, são capazes de infetar novas células. Os investigadores forneceram evidências de que as células infetadas pela variante Pirola são menos capazes do que as células infetadas com variantes anteriores de produzir partículas virais intactas.
“A produção relativamente ineficiente de partículas infeciosas pelas células infetadas com a variante Pirola foi surpreendente”, disse Markus Hoffmann, e acrescentou: “Será interessante analisar qual mecanismo que é o responsável. Talvez as células infetadas produzam partículas interferentes defeituosas, que regulam a propagação da variante Pirola e contribuem para a evasão de anticorpos.”
Anticorpos terapêuticos são ineficazes contra Pirola
Anticorpos neutralizantes produzidos de forma recombinante foram utilizados com sucesso para profilaxia e terapia de COVID-19. No entanto, devido ao surgimento de variantes virais com mutações nos locais de ligação dos anticorpos, a maioria desses anticorpos não são ativos contra as variantes atualmente em circulação. A investigação mostrou que a variante Pirola não é exceção – nenhum dos anticorpos testados foi capaz de neutralizar o vírus. “Esses resultados mostram que o desenvolvimento de novos anticorpos de amplo espectro é uma tarefa importante”, disse Markus Hoffmann.
Nova Vacina adaptada protege contra Pirola
A variante Pirola também foi capaz de escapar de anticorpos induzidos por vacinação ou infeção, mas com menos eficiência do que a variante Eris (EG.5.1) em circulação atualmente. No entanto, os anticorpos induzidos pela vacinação com a nova vacina adaptada ao XBB.1.5 foram capazes de inibir sensivelmente tanto a variante Pirola como a variante Eris.
“Esses resultados sugerem que a vacina adaptada ao XBB.1.5 pode induzir uma proteção robusta, embora provavelmente de curta duração, contra a infeção pela variante Pirola”, diz Markus Hoffmann.
“Neste contexto, é interessante que as subvariantes de Pirola estejam atualmente em ascensão globalmente e que abrigam uma mutação adicional na proteína spike, o que pode aumentar a evasão de anticorpos. O vírus está em processo de otimização e as consequências dessa otimização devem ser estudadas”, acrescenta Lu Zhang, primeiro autor do estudo.
