Os probióticos têm sido apontados como um tratamento para quase todas condições de patologia, desde diarreia a distúrbios de saúde mental. As vendas de suplementos probióticos deverão ultrapassar os 65 mil milhões de dólares a nível mundial em 2024.
Muitos consumidores confiam nos probióticos, mas há poucas evidências conclusivas que apoiem inequivocamente a sua eficácia para qualquer problema de saúde específico, e alguns especialistas da Universidade Tufts concordam que, embora a investigação em curso sobre probióticos seja promissora, são necessários mais estudos em grande escala.
Probióticos: o que sabemos
Os probióticos são as chamadas “bactérias boas” que existem naturalmente no revestimento do trato intestinal, ou “intestino”. Juntamente com triliões de outros microrganismos, incluindo fungos e vírus, os probióticos ajudam a constituir o microbioma do corpo. Ter um microbioma intestinal saudável é importante para a saúde gastrointestinal, a função imunológica e o metabolismo.
Certos alimentos, incluindo alguns iogurtes, kefir e leitelho, e alimentos fermentados como kimchi e chucrute, contêm probióticos. Eles também estão amplamente disponíveis em forma de suplemento.
Há algumas evidências de que os probióticos podem ser úteis para certos problemas digestivos, incluindo intolerância à lactose, infeções por C.Difficile e uma forma de síndrome do intestino irritável (SII) chamada bolsite. Mas as evidências para muitas das outras alegações são atualmente escassas ou inexistentes. Quando os probióticos alcançam o resultado desejado, nem sempre fica claro como ou por quê, segundo Ben Wolfe, da Escola de Artes e Ciências.
O Misterioso Microbioma
Embora a maioria dos especialistas concorde que adicionar probióticos à dieta, seja por meio de alimentos ou suplementos, não é prejudicial, eles podem ou não funcionar para o que o aflige.
“Cada paciente tem um microbioma diferente, então os probióticos comportar-se-ão de maneira diferente em cada pessoa”, diz Sushrut Jangi, gastroenterologista da Escola de Medicina da Universidade Tufts. “Outra questão importante é que a quantidade que as pessoas consomem é tão pequena que é como colocar uma gota de água num oceano para o mudar.”
Sushrut Jangi diz que às vezes sugere que pacientes com problemas digestivos experimentem probióticos, mas com “grandes advertências”. “Atendo pacientes que têm sintomas como síndrome do intestino irritável, com diarreia ou prisão de ventre, e às vezes tento um probiótico para ver se ajuda. Se o paciente se sentir melhor, então cumprimos a nossa missão. Mas as pessoas têm resultados tão mistos que se torna muito difícil recomendar probióticos fortemente porque cada pessoa responde de forma diferente. E parte disso pode ser apenas um efeito placebo.”
Para aumentar a confusão, existem muitas espécies diferentes de probióticos. Alguns dos mais conhecidos incluem Lactobacillus, Bifidobacterium e Streptococcus thermophilus. Entre cada espécie existem milhares de cepas diferentes.
“Cada estudo analisa um coquetel ligeiramente diferente”, diz Jennifer Lee, cientista do Centro de Pesquisa sobre Envelhecimento em Nutrição Humana Jean Mayer USDA . “Um estudo específico dirá que esta combinação de probióticos é eficaz, enquanto outro estudo poderá dizer que a sua estirpe é mais benéfica. É por isso que, para o público leigo e a comunidade científica, são necessários estudos mais rigorosos e uma interpretação clara dos resultados para determinar os benefícios para a saúde de determinadas formulações individuais ou de grupo.”
O sexo e idade podem impactar o microbioma, assim como a dieta. “O facto de ter tomado ou não um antibiótico nos últimos meses pode ter um efeito enorme”, diz Wolfe. “A parte do mundo em que vive e a exposição geral a diferentes tipos de micróbios e comunidades microbianas podem ter um efeito. Se você tem uma disfunção conhecida do sistema imunológico ou está com o sistema imunológico comprometido, ou se tem certas doenças genéticas, isso também pode alterar a composição do microbioma. É difícil simplesmente dar um comprimido a muitas pessoas e ver que funciona perfeitamente para todos.”
O que procurar num probiótico
Se deseja experimentar probióticos, há algumas coisas a considerar. Por um lado, tomar um suplemento é uma estratégia mais confiável do que tentar obtê-los na alimentação.
“Pode ser um pouco mais controlado e seletivo se estiver a usar a pílula ou suplemento do que se for ao supermercado e comprar chucrute ou kimchi, porque não tem ideia de quais bactérias contêm isso”, diz Wolfe. “Os consumidores comem essas coisas pensando que estão obtendo algum benefício, mas nem sabem o que estão realmente a comer além dos ingredientes crus.”
Além disso, nem todos os iogurtes ou alimentos que afirmam ser ricos em probióticos o são. O processo de pasteurização, frequentemente utilizado para produtos láteos, por exemplo, pode matar os organismos. “Deseja procurar produtos que tenham adicionado bactérias vivas após a pasteurização”, diz Lee. “A quantidade de probióticos contida em um produto é provavelmente a quantidade que eles colocaram nele no momento da produção. Mas a forma como o produto é tratado e o prazo de validade significa que o alimento pode não ter a mesma quantidade de bactérias que o rótulo indica no momento em que o ingere.”
Depois há a questão da dosagem. Unidades formadoras de colónias (UFCs) são a medida de bactérias ou microorganismos viáveis em um suplemento probiótico. Lee diz que uma diretriz geral é procurar produtos com uma contagem de UFC que esteja pelo menos na casa dos milhões, se não dos bilhões. Novamente, esta recomendação vem com ressalvas.
“Só porque lista uma quantidade elevada não significa necessariamente que possa ser mais eficaz”, disse. “Dependendo da estirpe, às vezes um número menor é suficiente para eficácia, e uma estirpe não é necessariamente melhor que as outras. Se tivesse, digamos, mil milhões de UFC de uma estirpe e depois um milhão de outra versus outro produto que tem mil milhões para cada, isso poderia ter efeitos variados no hospedeiro”.
Outra coisa a ter em mente é que os suplementos probióticos não são regulamentados e podem conter aditivos desnecessários, ou as empresas podem alegar que um probiótico é adaptado para uma doença ou população específica (por exemplo, mulheres ou crianças).
Wolfe sugere fazer algumas pesquisas para tentar encontrar um suplemento que tenha pelo menos alguma ciência por trás dele, mostrando que a estirpe é realmente conhecida por conferir benefícios à saúde. “Qual é a pesquisa publicada e como foi feita? Tente ter certeza de que vem de uma empresa que realmente possui dados que testam a viabilidade e a pureza das cepas. Nem todas as empresas fazem isso e geralmente você pode procurar essas informações nos sites.”
Em última análise, Wolfe acredita que a melhor maneira de navegar no mundo desconcertante dos probióticos é conversar com seu médico, de preferência um gastroenterologista. “Os médicos, especialmente aqueles que trabalham com pacientes com problemas digestivos, estão se tornando muito mais experientes e informados sobre todas essas diferentes opções e sabem, por experiência de trabalho com pacientes, quais probióticos têm sido potencialmente úteis para diferentes situações”, disse Wolfe. “Não tente passar por tudo isso sozinho.”
