O fígado é um órgão subestimado, mas confiável, com poderes de super-herói. É o único órgão do corpo que realmente se regenera e que volta ao seu tamanho anterior. Escondido sob o lado direito da caixa torácica, o fígado executa várias tarefas essenciais:
■ Desempenha um papel fundamental no metabolismo do corpo ao produzir suco biliar (bílis), que permite a digestão dos alimentos e a absorção de nutrientes e medicamentos.
■ Armazena um açúcar chamado glicogénio que fornece energia quando não comemos/não podemos comer.
■ Produz fatores de coagulação que ajudam o sangue a coagular.
Como a cauda de um lagarto ou o braço de um polvo, o fígado pode regenerar-se após uma lesão ou se uma parte for removida. O fígado também tem seu próprio sistema imunológico. Dependendo da extensão e do tipo do dano, como algumas doenças hepáticas podem danificar as células do fígado além de sua capacidade de recuperação, o fígado pode compensar recuperando virtualmente toda a sua massa original em semanas.
Como o fígado se regenera
Uma razão para a resiliência do fígado pode ser por causa do trabalho de filtrar toxinas do trato digestivo. Para fazer o trabalho, o fígado precisa ser capaz de restaurar as células se as mesmas forem danificadas. Outros órgãos do corpo, como pulmões, pâncreas, coração e rins podem ajustar-se à perda de tecido numa extensão mais limitada. Uma possível explicação para a diferença é que as células desses órgãos acomodam-se na forma final e fixa no início do desenvolvimento. Mas as células do fígado permanecem incrivelmente flexíveis.
As células do fígado, chamadas hepatócitos, mantêm a função hepática, constituindo mais de 80% da massa do órgão. O resto é uma mistura de células, incluindo células epiteliais biliares, que ajudam a transportar a bílis. Se parte de um fígado saudável for danificada, o sistema imunológico do fígado e uma rede intrincada de vias dentro e entre as células do fígado sinalizam para que ele comece a regenerar-se quase imediatamente.
Estimulados por uma mistura mutável de citocinas inflamatórias (proteínas de sinalização que ajudam a combater infeções), fatores de crescimento e ácidos biliares, os hepatócitos podem crescer novamente expandindo-se inicialmente para substituir a massa perdida ou multiplicando-se rapidamente em mais células do fígado. Quando as células do fígado não conseguem se repor crescendo e se expandindo, o que às vezes acontece no caso de doenças crónicas do fígado ou lesões hepáticas massivas, o fígado chama reforços — células epiteliais biliares do trato digestivo que podem transformar-se em células do fígado — inversamente, as células do fígado podem transformar-se em células epiteliais biliares quando necessário.
Quando o fígado não se regenera?
Doenças hepáticas crónicas, como doença hepática gordurosa associada à disfunção metabólica, colestase, hepatite, autoimunidade ou danos causados por açúcares, álcool, drogas ou outras exposições químicas podem deixar cicatrizes permanentes no fígado (fibrose) ou destruir as células de forma irreparável. Nesse caso, é necessário um transplante.
A regeneração do fígado difere do crescimento descontrolado de um tumor cancerígeno. “Em um certo ponto de ajuste, a regeneração para ou estabiliza”, diz Rohit Kohli, Chefe de Gastroenterologia, Hepatologia e Nutrição no Children’s Hospital Los Angeles (CHLA). O fígado ajusta-se para permanecer em equilíbrio, crescendo ou encolhendo com as necessidades mutáveis do corpo.
Transplantes de doadores vivos
A capacidade regenerativa única do fígado torna possível que doadores vivos doem parte de seu fígado sem nenhum dano duradouro a si mesmos. Por exemplo, uma mãe pode doar um pedaço de seu fígado a um filho. Embora as mães possam ser mais compatíveis porque fornecem parte do sistema imunológico aos bebés, qualquer pessoa com um tipo sanguíneo compatível pode doar parte de seu fígado para outras pessoas. “Essas qualidades significam que a doação de fígado vivo é segura e funciona muito bem tanto para o dador quanto para o recetor“, esclareceu Rohit Kohli. “Quando fazemos um transplante de fígado de dador vivo e pegamos um pedaço relativamente pequeno de um adulto e o colocamos numa criança, a criança remodela o pedaço do órgão para atender às suas próprias necessidades. O fígado cresce com a criança, normalmente.”
A equipa de transplante calcula quanto tecido hepático deve ser retirado do dador usando uma proporção de peso do enxerto para o recetor. “Nunca é retirado mais do que é preciso do dador adulto e nunca colocamos o dador em desvantagem”, indicou Rohit Kohli. “Os fígados têm função hepática adequada, mesmo no dia seguinte à cirurgia.” Em poucas semanas, o fígado restante do doador volta a crescer para sua capacidade anterior.
Transplante de fígado no CHLA
O Children’s Hospital Los Angeles é um dos principais centros dos EUA para transplantes de dadores vivos e um dos principais hospitais em volume de transplantes de fígado pediátricos. O CHLA realiza muito mais transplantes de dadores vivos do que a média nacional e também tem os melhores resultados de transplantes pediátricos nos Estados Unidos.
