O sono é fundamental para manter um estilo de vida saudável, sendo recomendado aos adultos entre sete e nove horas por noite. No entanto, análises recentes indicam que 40% da população mundial não dorme o suficiente.
As consequências da privação crónica do sono incluem doenças cardiovasculares, obesidade, distúrbios neurodegenerativos e depressão. No curto prazo, a falta de sono pode reduzir o desempenho cognitivo, o que prejudica a capacidade de atenção, o julgamento e o estado emocional.
Um novo estudo de investigação explorou como o sono, os níveis de oxigénio e os exercícios afetam a capacidade de realizar tarefas mentais.
O estudo, liderado pela Universidade de Portsmouth, descobriu que o desempenho cognitivo melhora durante uma sessão de exercícios de intensidade moderada, independentemente do estado de sono ou dos níveis de oxigénio da pessoa.
Joe Costello, investigador da Universidade de Portsmouth, disse: “Sabemos por investigação que o exercício melhora ou mantém o desempenho cognitivo, mesmo quando os níveis de oxigénio são reduzidos. Mas este é o primeiro estudo a sugerir que também melhora o desempenho cognitivo após privação total e parcial de sono e quando combinada com hipoxia.
Para o investigador “as descobertas contribuem significativamente para o que sabemos sobre a relação entre o exercício e estes fatores de stress, e ajudam a reforçar a mensagem de que o movimento é um remédio para o corpo e o cérebro.”
O estudo, publicado na revista “Physiology and Behavior”, envolveu duas experiências, cada uma com 12 participantes (24 no total). A primeira analisou o impacto da privação parcial do sono no desempenho cognitivo de uma pessoa, e o segundo examinou o impacto da privação total do sono e da hipoxia. Em ambos, todos os participantes experimentaram uma melhora no desempenho cognitivo após cerca de 20 minutos de exercício (ciclismo).
“Como encarávamos o exercício como uma intervenção positiva, decidimos utilizar um programa de intensidade moderada, conforme recomendado na literatura existente”, acrescentou o investigador.
“Se o exercício fosse mais longo ou mais difícil, poderia ter amplificado os resultados negativos e tornar-se um fator de stress”, concluiu.
Na primeira experiência, os indivíduos só podiam dormir cinco horas por noite, durante três dias. Todas as manhãs, eles recebiam sete tarefas para realizar em repouso e depois enquanto andavam de bicicleta. Eles também foram solicitados a avaliar a sonolência e humor antes de concluir as tarefas.
Os resultados mostraram que os efeitos de três noites de sono parcial nas funções executivas foram inconsistentes. O estudo aponta que uma explicação para isso poderia ser que algumas pessoas são mais resistentes a um déficit de sono leve ou moderado. No entanto, independentemente do estado de sono, o exercício de intensidade moderada melhorou o desempenho em todas as tarefas.
Na segunda experiência, os participantes passaram uma noite inteira sem dormir e foram então colocados em um ambiente hipóxico (baixos níveis de oxigénio) nos Laboratórios de Ambientes Extremos da Universidade de Portsmouth. Apesar da redução dos níveis de oxigénio, o exercício continuou a melhorar o desempenho cognitivo.
O coautor principal, Thomas Williams, do Grupo de investigação de Ambientes Extremos da Universidade de Portsmouth, explicou por que a equipa decidiu examinar uma combinação de fatores de stress para o estudo: “A privação do sono é frequentemente experimentada em combinação com outros fatores de stress. Por exemplo, as pessoas que viajam para grandes altitudes também têm probabilidade de sofrer uma perturbação no seu padrão de sono.
“Uma hipótese potencial para explicar por que o exercício melhora o desempenho cognitivo está relacionada ao aumento do fluxo sanguíneo cerebral e da oxigenação, no entanto, as descobertas sugerem que mesmo quando o exercício é realizado num ambiente com baixos níveis de oxigénio, os participantes ainda foram capazes de realizar tarefas cognitivas melhor do que quando em repouso nas mesmas condições”, referiu o investigador.
O estudo refere que as explicações para a melhoria do desempenho cognitivo durante o exercício – mesmo quando uma pessoa está privada de sono e com pouco oxigénio – podem ser alterações na quantidade de hormônios reguladores do cérebro, bem como uma série de fatores psicofisiológicos, incluindo fluxo sanguíneo cerebral, excitação e motivação.
Também sugere que o desempenho cognitivo não depende apenas da área do córtex pré-frontal do cérebro, apesar de desempenhar um papel fundamental no desempenho das tarefas.
“O córtex pré-frontal é altamente sensível ao seu ambiente neuroquímico e altamente suscetível ao stress”, explicou o coautor principal do estudo, Juan Ignacio Badariotti, do Departamento de Psicologia da Universidade de Portsmouth.
O investigador acrescentou: “Regula os pensamentos, ações e emoções e é considerada a principal parte do cérebro associada às funções executivas. Mas as descobertas sugerem que os mecanismos por detrás do desempenho cognitivo podem não estar isolados nesta área e, em vez disso, devemos considerá-la como o produto de uma série de processos coordenados amplamente distribuídos por diferentes regiões corticais e subcorticais.”
O estudo recomenda uma investigação mais aprofundada para revelar quais mecanismos neurobiológicos estão por trás do processo de função cognitiva. Esta descoberta apoiaria qualquer pessoa que tenha sono interrompido ou pouco oxigénio, incluindo alpinistas e esquiadores, mas também pais de crianças pequenas e trabalhadores em turnos.
Os investigadores também reconhecem que apenas jovens saudáveis foram incluídos neste estudo e vários indivíduos foram retirados devido a eventos adversos. Eles esperam realizar investigações mais aprofundadas sobre a relação entre desempenho cognitivo e fatores de stress, com uma mistura mais ampla de participantes.
O estudo envolveu uma colaboração entre a Universidade de Portsmouth, Universidade de Chichester, Universidade de Surrey, Universidade Teesside, Universidade de Eletrocomunicações de Tóquio, Japão, e Universidade Estadual de São Paulo, no Brasil.
