A variante Omicron do vírus SARS-CoV-2 foi detetada pela primeira vez na África do Sul em novembro de 2021. O alto nível de infecciosidade do vírus e sua capacidade de gerar rapidamente novas variantes foram observados na Alemanha. Desde janeiro de 2022, a variante Omicron BA.1 dominou, e nos meses seguintes o domínio é da variante Omicron BA.2. Entretanto, o vírus sofreu novas mutações e, desde junho, as variantes Omicron BA.4 e BA.5 já substituíram as antecessoras.
O surgimento de novas variantes representa grandes desafios para o sistema imunológico do corpo humano, pois os anticorpos são formados durante uma infeção por SARS-CoV-2 e estes anticorpos ligam-se às estruturas de superfície do vírus, impedindo-o de penetrar nas células humanas.
A proteína “spike” do vírus desempenha o papel principal, mas nas variantes Omicron, a proteína mudou em mais de 50 locais em comparação com o primeiro vírus SARS-CoV-2 identificado em Wuhan. A consequência é que os anticorpos formados após uma infeção ou vacinação não reconhecem as novas variantes. É por isso que, apesar de ter superado uma infeção, as pessoas podem ser infetadas novamente com uma nova variante do SARS-CoV-2 ou há infeções revolucionárias. No entanto, a qualidade da resposta imune a uma infeção depende de outros elementos e não apenas de anticorpos.
Investigadores em Frankfurt liderados por Marek Widera e Sandra Ciesek do Instituto de Virologia Médica do Hospital Universitário da Universidade Goethe de Frankfurt examinaram durante quanto tempo os anticorpos presentes no sangue, após a toma da vacina ou após recuperação de uma infeção, ainda foram capazes de neutralizar as variantes Omicron BA.1 e BA.2.
Os investigadores recolheram amostras de sangue de pessoas que foram vacinadas duas ou três vezes, colocaram o soro sanguíneo, que contém anticorpos, juntamente com os vírus SARS-CoV-2 em células cultivadas em laboratório e observaram o número de células que foram infetadas. Além disso, em cada caso, eles verificaram a quantidade de anticorpos nas amostras que reconheceram a proteína spike.
Como resultado verificaram que seis meses após a segunda dose da vacina, os soros testados praticamente não tiveram efeito neutralizante nas variantes Omicron BA.1 e BA.2. O efeito de uma dose de reforço diminuiu rapidamente: embora os soros ainda oferecessem uma proteção muito boa logo após a vacinação de reforço, três meses depois o efeito protetor era já muito fraco, dado que o efeito dos soros testados não eram capazes de neutralizar as duas variantes.
Para Marek Widera isto “deve-se ao facto de que os anticorpos no soro – a quantidade de anticorpos, – após a toma da vacina ou após uma infeção diminui com o passar do tempo”.
“Como os anticorpos têm uma capacidade significativamente menor de reconhecer variantes mais recentes do vírus, um nível mais baixo de anticorpos não é suficiente para neutralizar as variantes do vírus e prevenir uma infeção das células numa cultura de células. No entanto, os dados deste estudo não permitem tirar conclusões sobre a proteção contra a gravidade da doença”, explicou o investigador.
O investigador concluiu que o fator decisivo para a função imunológica não são apenas dos anticorpos, mas também a resposta imune celular, e esta não foi examinada no estudo.
Os resultados do estudo são particularmente problemáticos para o uso de anticorpos monoclonais, que são administrados a pacientes com um sistema imunológico comprometido como medida de precaução.
Sandra Ciesek, do Instituto de Virologia Médica do Hospital Universitário de Frankfurt, referiu: “Estudamos três desses anticorpos monoclonais em experiências de laboratório e vimos que a sua eficácia depende muito da variante do vírus. Para que possamos proteger pacientes vulneráveis é essencial testar também em pacientes para conhecer até que ponto esses anticorpos podem neutralizar as variantes do vírus que atualmente prevalecem”.
