Quando as cáries estão nas superfícies visíveis dos dentes, são fáceis de detetar pelos dentistas. Mas as que estão entre os dentes, especialmente na parte posterior da boca, os dentistas recorrem a radiografias para saber o que está a acontecer. Mas radiografias só dão uma imagem de cáries depois de cerca de 30% do esmalte dentário estar comprometido.
Gili Naveh, professora associada de ortodontia na Faculdade de Odontologia da Universidade Tufts e de engenharia biomédica na Faculdade de Engenharia, desenvolveu uma ferramenta simples, que chamou CaviSense, para ajudar dentistas e pacientes a detetar cáries entre os dentes antes mesmo de ser vistas por raio-X. Ao identificar cáries precocemente, os dentistas podem potencialmente tratar e reverter qualquer dano sem precisar perfurar a área e colocar uma obturação.
“Cada dente que perfura – a restauração que é feita nunca é para toda a vida. Ela acabará falhando e precisará ser substituída e ser feita uma restauração ainda maior”, referiu Gili Naveh. “Se conseguirmos detetar cáries mais cedo e evitar a perfuração, isso prolongará a vida útil dos dentes.”
Após seis anos a exercer a odontologia, a engenheira biomédica obteve um doutoramento em biologia estrutural, um pós-doutoramento e uma pós-graduação avançada em ortodontia. Atualmente, Gili Naveh atua como ortodontista e cientista. Em laboratório, estuda a estrutura e a função do ligamento periodontal – o ligamento que conecta o dente ao maxilar — procurando maneiras de reverter os efeitos da doença gengival e melhorando o tratamento ortodôntico.
Investigações científicas de base como as desenvolvidas pela engenheira biomédica são vitais, mas muitas vezes levam muito tempo para se traduzir em benefícios tangíveis para os pacientes. Uma ocorrência com um de seus pacientes ortodônticos levou-a a desenvolver uma solução para ajudar os pacientes de forma muito mais imediata.
Os estudos levaram ao desenvolvimento do CaviSense, com um grande cabo oval e uma ponta pequena para inserir entre os dentes. O utilizador pode deslizar a ponta fina e plana do palito CaviSense entre os dentes ou em qualquer outro lugar onde haja suspeita de cáries.
As cáries são o resultado do acumular de bactérias erradas nos dentes. Essas bactérias consomem açúcares e produzem ácidos que causam a dissolução do esmalte dentário – um processo chamado desmineralização – e, eventualmente, criam uma cárie se não forem tratadas.
A desmineralização começa quando o pH na superfície do dente é menor que 5,5 (o pH na boca é geralmente neutra, em torno de um pH de 7), então a engenheira projetou o palito CaviSense para detetar quando a acidez ultrapassa esse limite.
Antes de usar um palito CaviSense, os pacientes recebem uma goma açucarada para comer. Qualquer bactéria problemática nos dentes começará rapidamente a digerir esse açúcar e a secretar ácidos. Em seguida, o dentista ou o utilizador pode deslizar a ponta fina e plana do palito entre os dentes ou em qualquer outro lugar que esteja preocupado com a possibilidade de cárie dentária. Se a ponta do palito mudar de cor de roxo para amarelo, isso indica que o pH local está abaixo de 5,5 – ácido o suficiente para dissolver o esmalte dentário.
“É barato, fácil de usar e muito visual”, disse Gili Naveh. “O dentista como o paciente conseguem ver que há uma superfície entre os dentes que está a desmineralizar, e alguns pacientes apreciam uma ferramenta objetiva que podem ver com os próprios olhos.”
Quando os dentistas detetam a cárie dentária precocemente, não precisam de uma obturação. A cárie dentária pode ser revertida em alguns casos com um tratamento de remineralização, o dentista remove as bactérias e aplica uma pasta rica em minerais na área, o que ajuda o esmalte a solidificar novamente. Esse processo é mais simples e barato do que o preenchimento de uma cavidade, além de ser muito mais agradável para o paciente.
“Não há perfuração, nem obturação, nem anestesia – basta aplicar um pouco de polimento no dente e deixar agir”, disse Gili Naveh, e acrescentou: “É melhor para todos.”
Gili Naveh começou a projetar o palito CaviSense no seu laboratório e ajudou a fundar uma startup para o lançar no mercado em 2024. Ela e os colegas da CaviSense, Inc. têm trabalhado com clínicas odontológicas pediátricas para adicionar o CaviSense ao fluxo de trabalho e garantir a utilidade. Os palitos também estão disponíveis para uso doméstico, juntamente com um aplicativo para ajudar os utilizadores a registar e interpretar os resultados. Os utilizadores podem comprar cinco palitos por 25 dólares no site da CaviSense.
Os palitos CaviSense são projetados principalmente para detetar cáries entre os dentes, mas Gili Naveh e os colegas sabem que pacientes gostariam de poder verificar todas as superfícies dos dentes em casa (o que exigiria muitos palitos). Assim, estão a desenvolver um teste caseiro ainda mais simples, usando uma fita preenchível que o paciente morde para testar todas as superfícies dos dentes ao mesmo tempo. O material de preenchimento tem as mesmas propriedades de mudança de cor do palito CaviSense, de modo que quaisquer pontos problemáticos ficarão amarelos na impressão.
Os investigadores estão atualmente nos estágios finais de criação de protótipos e pretendem começar a receber feedback dos dentistas em breve. Eles esperam disponibilizar este novo testador de cáries aos consumidores em meados de 2025.
“Podemos permitir que as pessoas testem se têm cáries em casa e, assim, cheguem ao dentista a tempo de interromper a cárie e até mesmo curar o dente”, disse Gili Naveh. “Todos ficarão mais felizes – crianças, pais e até dentistas, porque poderão oferecer tratamentos mais rápidos e melhores para ajudar mais pacientes.”
