A infeção pelo coronavírus que causa COVID-19 pode desencadear uma resposta imunológica que dura muito para além da infeção inicial e da recuperação, mesmo entre pessoas que apresentaram sintomas leves ou que não tiveram sintomas (assintomáticas), concluíram investigadores do Hospital Cedars-Sinai, em Los Angeles, EUA.
Quando as pessoas são infetadas por um vírus ou outro agente patogénico, os corpos libertam proteínas chamadas anticorpos que detetam substâncias estranhas e as impedem de invadir as células. No entanto, em alguns casos, as pessoas produzem autoanticorpos que podem atacar os próprios órgãos e tecidos do corpo ao longo do tempo.
Os investigadores do Hospital Cedars-Sinai descobriram que as pessoas com infeção anterior com SARS-CoV-2, que causa o COVID-19, têm uma grande variedade de autoanticorpos até seis meses após terem recuperado totalmente. Antes deste estudo, os investigadores sabiam que casos graves de COVID-19 podem levar ao stress o sistema imunológico que produziria autoanticorpos. Este estudo é o primeiro a relatar, não apenas a presença de elevado número de autoanticorpos após infeção leve ou assintomática, mas também a sua persistência ao longo do tempo.
“Estas descobertas ajudam a explicar o que torna a COVID-19 uma doença especialmente única”, disse Justyna Fert-Bober, investigadora do Departamento de Cardiologia do Smidt Heart Institute e coautora sénior do estudo. “Esses padrões de desregulação imunológica podem estar subjacentes aos diferentes tipos de sintomas persistentes que vemos em pessoas que desenvolvem a condição referida como COVID-19 longo.”
Para conduzir o estudo, a equipa de investigadores do Hospital Cedars-Sinai envolveu 177 pessoas com evidências confirmadas de uma infeção anterior com SARS-CoV-2. Os investigadores compararam as amostras de sangue desses indivíduos com amostras recolhidas de pessoas saudáveis antes da pandemia. Todos os que tiveram infeção confirmada por SARS-CoV-2 tinham níveis elevados de autoanticorpos. Alguns dos autoanticorpos também foram encontrados em pessoas com doenças nas quais o sistema imunológico ataca as próprias células saudáveis, como lúpus e artrite reumatoide.
“Encontramos sinais de atividade de autoanticorpos que geralmente estão ligados a inflamação crónica e lesão envolvendo sistemas e tecidos de órgãos específicos, como articulações, pele e sistema nervoso”, disse Susan Cheng, diretora do Instituto de Investigação em Envelhecimento Saudável no Departamento de Cardiologia do Smidt Heart Institute e coautora sénior do estudo.
Alguns dos autoanticorpos foram associados a doenças autoimunes que geralmente afetam as mulheres com mais frequência do que os homens. Neste estudo, no entanto, os homens apresentaram um número maior de autoanticorpos do que as mulheres.
“Por um lado, esta descoberta é paradoxal, dado que as doenças autoimunes são geralmente mais comuns em mulheres”, disse Fert-Bober. “Por outro lado, também é um tanto esperado, dado tudo o que sabemos sobre os homens serem mais vulneráveis às formas mais graves de COVID-19.” Os resultados do estudo foram publicados em “Journal of Translational Medicine”.
