Uma equipa internacional de cientistas encontrou evidências de que o coronavírus SARS-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19, infeta as células da boca. Embora seja bem conhecido que as vias respiratórias superiores e os pulmões são locais primários de infeção por SARS-CoV-2, existem indícios de que o vírus pode infetar células em outras partes do corpo, como o sistema digestivo, vasos sanguíneos, rins e, como este novo estudo mostra, a boca.
O potencial do coronavírus para infetar várias áreas do corpo pode ajudar a explicar os diversos sintomas experimentados pelos pacientes com COVID-19, incluindo sintomas orais, como perda de paladar, boca seca e bolhas.
Infeção por coronavírus a partir da boca
Além disso, as descobertas apontam para a possibilidade da boca desempenhar um papel na transmissão do SARS-CoV-2 para os pulmões ou sistema digestivo através da saliva carregada com vírus de células orais infetadas.
Uma melhor compreensão da boca pode informar estratégias para reduzir a transmissão viral dentro e fora do corpo. A equipa foi liderada por investigadores do National Institutes of Health (NIH) e da University of North Carolina, em Chapel Hill.
“Devido à resposta direta do NIH à pandemia, os investigadores do Instituto Nacional de Investigação Odontológica e Craniofacial (NIDCR, na sigla em inglês) puderam rapidamente aplicar os seus conhecimentos em biologia oral e medicina para responder às principais perguntas sobre a COVID-19”, disse a Diretora do NIDCR, Rena D’Souza. “O poder desta abordagem é exemplificado pelos esforços desta equipa científica, que identificou um papel provável para a boca na infeção e transmissão de SARS-CoV-2, uma descoberta que adiciona conhecimento crítico para combater esta doença.”
O estudo, publicado online em 25 de março de 2021, na “Nature Medicine”, foi liderado por Blake M. Warner, investigador clínico assistente e chefe da Unidade de Distúrbios Salivares do NIDCR, e Kevin M. Byrd, ex-professor na Adams School of Dentistry da University of North Carolina, em Chapel Hill, e Paola Perez, do NIDCR, foram os coprimeiros autores.
Saliva transporta o coronavírus
Os investigadores sabem que a saliva de pessoas com COVID-19 pode conter altos níveis de SARS-CoV-2, e estudos sugerem que o teste de saliva é quase tão confiável como a zaragatoa nasal profunda para o diagnóstico de COVID-19. O que os cientistas não sabem inteiramente é de onde vem o SARS-CoV-2 na saliva. Em pessoas com COVID-19 que apresentam sintomas respiratórios, o vírus na saliva possivelmente provém em parte da drenagem nasal ou expetoração expelida dos pulmões. Mas, de acordo com Blake M. Warner, isso pode não explicar como o vírus chega à saliva de pessoas que não têm esses sintomas respiratórios.
“Com base em dados de nossos laboratórios, suspeitamos que pelo menos parte do vírus na saliva poderá ser proveniente de tecidos infetados na própria boca”, disse Blake M. Warner.
Propagação da COVID-19 a partir da boca
Para explorar essa possibilidade, os investigadores estudaram os tecidos orais de pessoas saudáveis para identificar regiões da boca suscetíveis à infeção por SARS-CoV-2. As células vulneráveis contêm instruções de ARN para fazer “proteínas de entrada” que o vírus precisa para entrar nas células. O ARN para duas proteínas chave de entrada – conhecidas como recetor ACE2 e enzima TMPRSS2 – foi encontrado em certas células das glândulas salivares e tecidos que revestem a cavidade oral. Em uma pequena porção das células da glândula salivar e gengival (gengiva), o ARN para ambos ACE2 e TMPRSS2 foi expresso nas mesmas células. Isso indicou uma vulnerabilidade aumentada porque se pensa que o vírus precisa de ambas as proteínas de entrada para obter acesso às células.
“Os níveis de expressão dos fatores de entrada são semelhantes aos de regiões conhecidas como suscetíveis à infeção por SARS-CoV-2, como o tecido que reveste as passagens nasais das vias aéreas superiores”, disse Blake M. Warner.
Depois dos investigadores confirmaram que partes da boca são suscetíveis ao SARS-CoV-2, eles procuraram evidências de infeção em amostras de tecido oral de pessoas com COVID-19. Em amostras recolhidas no NIH de pacientes com COVID-19 que morreram, o ARN do SARS-CoV-2 estava presente em pouco mais da metade das glândulas salivares examinadas. No tecido da glândula salivar de uma das pessoas que morreram, bem como de uma pessoa viva com COVID-19 aguda, os cientistas detetaram sequências específicas de ARN viral que indicavam que as células estavam ativamente fazendo novas cópias do vírus – reforçando ainda mais a evidência de infeção.
Depois dos investigadores terem encontrado evidências de infeção do tecido oral, colocaram a possibilidade desses tecidos poderem ser uma fonte do vírus na saliva. O que parecia ser o caso. Em pessoas com COVID-19 leve ou assintomático, as células excretadas da boca para a saliva continham ARN do SARS-CoV-2.
Estudo sobre poder de infeção da saliva
Para determinar se o vírus na saliva é infecioso, os investigadores expuseram a saliva de oito pessoas com COVID-19 assintomático a células saudáveis cultivadas em laboratório. A saliva de dois dos voluntários levou à infeção das células saudáveis, levantando a possibilidade de que mesmo pessoas sem sintomas pudessem transmitir o SARS-CoV-2 infecioso a outras através da saliva.
Finalmente, para explorar a relação entre sintomas orais e vírus na saliva, os investigadores recolheram saliva de um grupo separado de 35 voluntários com COVID-19 leve ou assintomático. Das 27 pessoas que apresentaram sintomas, as que apresentavam vírus na saliva eram mais propensas a relatar perda de paladar e olfato, sugerindo que a infeção oral pode estar por trás dos sintomas orais da COVID-19.
Para os investigadores os resultados do estudo sugerem que a boca, por meio de células orais infetadas, desempenha um papel importante na infeção por SARS-CoV-2 mais do que se pensava anteriormente.
“Quando a saliva infetada é engolida ou pequenas partículas de saliva são inaladas, a saliva pode aumentar a transmissão do SARS-CoV-2 para a garganta, pulmão ou até mesmo para o intestino”, referiu Kevin M. Byrd.
Para os investigadores serão necessários mais estudos para confirmar as descobertas, com recurso a um grupo maior de pessoas e determinar a natureza exata do envolvimento da boca na infeção e transmissão de SARS-CoV-2 dentro e fora do corpo.
“Ao revelar um papel potencialmente subestimado para a cavidade oral na infeção por SARS-CoV-2, o nosso estudo pode abrir novos caminhos de investigação e levar a uma melhor compreensão do curso da infeção e da doença. Informações que também podem conduzir a intervenções para combater o vírus e aliviar os sintomas orais da COVID-19 “, concluiu Blake M. Warner.
