As duas primeiras vacinas com tecnologia de mRNA contra a COVID-19 foram criadas pela Pfizer-BioNTech e pela Moderna, e são duas das vacinas COVID-19 mais eficazes desenvolvidas até o momento. Em ensaios clínicos, ambos mostraram ser mais de 90% eficazes na prevenção da infeção sintomática.
Embora as infeções emergentes tenham aumentado com o surgimento das variantes Delta e da Ómicron, as duas vacinas permanecem bastante eficazes na prevenção de hospitalizações e mortes. O sucesso da nova tecnologia mRNA levou os cientistas a tentar descobrir o que leva estas vacinas a serem tão eficazes e em que nível a proteção se mantém à medida que surgem novas variantes.
Um novo estudo de investigadores da Faculdade de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis e St. Jude Children’s Research Hospital lança luz sobre a qualidade da resposta imunológica desencadeada por vacinas de mRNA.
O estudo mostra que a vacina da Pfizer ativa forte e persistentemente um tipo de célula imune auxiliar que auxilia as células produtoras de anticorpos na criação de grandes quantidades de anticorpos cada vez mais poderosos, e também impulsiona o desenvolvimento de alguns tipos de memória imunológica. Conhecidas como células T foliculares auxiliares, essas células duram até seis meses após a vacinação, ajudando o corpo a produzir anticorpos cada vez melhores. Uma vez que as células auxiliares diminuem, as células produtoras de anticorpos de longa duração e as células B de memória ajudam a fornecer proteção contra doenças graves e morte.
Além disso, muitas das células T foliculares auxiliares são ativadas por uma parte do vírus que não parece detetar mutações, mesmo na variante Ómicron que contém muitas mutações. Os resultados do estudo publicados na revista Cell, ajudam a explicar o motivo que leva a vacina Pfizer a níveis tão altos de anticorpos neutralizantes, sugerindo que a vacinação pode ajudar muitas pessoas a continuar produzir potentes anticorpos mesmo quando o coronavírus sofre mutações.
“Quanto mais tempo as células T foliculares auxiliares fornecerem ajuda, melhores são os anticorpos e é mais provável que tenha uma boa resposta de memória”, disse o coautor Philip Mudd, da Universidade de Washington. “Neste estudo, descobrimos que essas respostas das células T foliculares auxiliares continuam indo e vindo. E mais, alguns delas estão a responder a uma parte da proteína spike do vírus que tem muito pouca variação. Com as variantes, Delta e agora Ómicron, temos visto algumas infeções inovadoras, mas as vacinas têm-se mantido muito bem em termos de prevenção de doenças graves e morte. Acho que essa forte resposta folicular T é parte do motivo pelo qual as vacinas de mRNA continuam a ser tão protetoras.”
Os primeiros anticorpos produzidos em resposta a uma infeção ou vacinação tendem a não ser muito bons. As células B precisam de passar por uma espécie de campo de treino nos chamados centros germinativos nos nódulos linfáticos antes de poderem produzir anticorpos realmente poderosos. As células foliculares T auxiliares são os sargentos do treino desses campos de treinamento. As células auxiliares fornecem instruções às células produtoras de anticorpos sobre como fazer anticorpos cada vez mais potentes e encorajam aquelas com os melhores anticorpos a se multiplicarem e, em alguns casos, a se transformarem em células produtoras de anticorpos de vida duração ou células B de memória. Quanto mais tempo duram os centros germinativos, melhor e mais forte é a resposta dos anticorpos.
No início de 2021, Ali Ellebedy, professor associado de patologia e imunologia, medicina e microbiologia molecular na Universidade de Washington, relatou que, quase quatro meses após as pessoas terem recebido a primeira dose da vacina Pfizer, ainda tinham centros germinativos nos seus nódulos linfáticos que estavam a produzir células imunes dirigidas contra o SARS-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19.
Neste último estudo, Philip Mudd e os autores Ellebedy e Paul Thomas, de St. Jude, objetivaram compreender o papel das células auxiliares foliculares T na produção de uma resposta tão forte do centro germinativo. A equipa de investigação também incluiu os coautores Anastasia Minervina, e Mikhail Pogorelyy, investigadores de pós-doutorado que trabalham com Paul Thomas em St. Jude.
Os investigadores envolveram 15 voluntários que receberam, cada um, duas doses da vacina Pfizer com três semanas de intervalo. Os voluntários foram submetidos a um procedimento para extrair centros germinativos de seus nódulos linfáticos 21 dias após a primeira dose, pouco antes da segunda dose; depois, nos dias 28, 35, 60, 110 e 200 após a dose inicial. Nenhum dos voluntários tinha sido infetado com SARS-CoV-2 no início do estudo. Os investigadores obtiveram células T foliculares auxiliares dos nódulos linfáticos para análise.
Os investigadores estão agora a estudar o que acontece após uma dose de reforço e se as mudanças nas células T foliculares auxiliares poderiam explicar por que pessoas com sistemas imunológicos comprometidos, como os que sofrem de infeção pelo HIV, não apresentam uma resposta forte de anticorpos.
