A Apneia Obstrutiva do Sono é uma condição potencialmente perigosa. Durante o sono, os músculos da garganta relaxam e bloqueiam o fluxo de ar para os pulmões, fazendo com que a pessoa pare de respirar repetidamente. Os sintomas comuns da apneia obstrutiva do sono incluem sono agitado, ronco alto, sonolência diurna e dores de cabeça prolongadas pela manhã. Sintomas altamente debilitantes para os pacientes e para os mais próximos.
A apneia obstrutiva do sono é atualmente subdiagnosticada, podendo ocorrer entre 15 a 30% dos homens e 10 a 15% das mulheres, ou aproximadamente em mil milhões de adultos em todo o mundo, sendo que cerca de 80% dos pacientes não estão diagnosticados. Os principais fatores de risco para a apneia obstrutiva do sono incluem meia-idade ou velhice, obesidade, tabagismo, obstrução nasal crónica, pressão alta e ser do sexo masculino.
Agora, investigadores do Reino Unido, Alemanha e Austrália mostraram, pela primeira vez, que em homens de meia-idade, a apneia obstrutiva do sono também pode causar declínio cognitivo precoce, mesmo em pacientes saudáveis e não obesos. Os resultados do estudo estão publicados na revista “Frontiers in Sleep”.
“Mostramos pior funcionamento executivo e memória visuoespacial e deficits na vigilância, atenção sustentada e controlo psicomotor e de impulso em homens com apneia obstrutiva do sono. A maioria desses deficits já havia sido atribuída a comorbidades”, referiu Ivana Rosenzweig, neuropsiquiatra que dirige o Centro de Sono e Plasticidade Cerebral do King’s College London, e principal autora do estudo. A especialista acrescentou: “Também demonstramos, pela primeira vez, que a apneia obstrutiva do sono pode causar deficits significativos na cognição social”.
Estudo de grupo sem comorbidades
O conjunto de investigadores estudou um grupo de 27 homens com idades entre 35 e 70 anos com diagnóstico de apneia obstrutiva do sono leve a grave, mas sem nenhuma comorbidade. Esses pacientes são relativamente raros, porque a maioria dos homens e mulheres com AOS tem comorbidades como doenças cardiovasculares e metabólicas, acidente vascular cerebral, diabetes, inflamação sistémica crónica ou depressão.
Os homens não eram fumadores ou abusadores de álcool e não eram obesos (isto é, com índice de massa corporal (IMC) abaixo de 30). Como controlo, os investigadores estudaram um grupo de sete homens com idade avançada, com IMC e sem apneia obstrutiva do sono. O diagnóstico de apneia obstrutiva do sono foi confirmado pelo chamado teste WatchPAT de função respiratória durante o sono, em casa, e também por videopolissonografia no centro de sono do King’s College London. E como último método, foram medidas por eletroencefalografia (EEG) as ondas cerebrais de indivíduos adormecidos, e os níveis de oxigénio no sangue, frequência cardíaca, respiração e movimentos dos olhos e das pernas foram registados.
Os cientistas também testaram a função cognitiva dos sujeitos com testes CANTAB ou ‘Cambridge Neuropsychological Test Automated Battery‘.
Declínio cognitivo prematuro
Os investigadores verificaram que os pacientes com apneia obstrutiva do sono grave tinham pior vigilância, funcionamento executivo, memória de reconhecimento visual de curto prazo e reconhecimento social e emocional do que os controlos correspondentes. Os pacientes com Apneia Obstrutiva do Sono leve tiveram melhor desempenho nesses domínios do que os pacientes com apneia obstrutiva do sono grave, mas pior do que os controlos, e verificaram que “os deficits mais significativos… na cognição social e no reconhecimento de emoções”.
Os autores do estudo concluíram que a apneia obstrutiva do sono é suficiente para causar esses deficits cognitivos, que estudos anteriores atribuíram às comorbidades mais comuns da apneia obstrutiva do sono, como hipertensão sistémica, doenças cardiovasculares e metabólicas e diabetes tipo 2.
Mecanismo obscuro
Mas qual é o mecanismo pelo qual a apneia obstrutiva do sono causa declínio cognitivo prematuro? Os autores especularam que os deficits cognitivos são devidos ao baixo nível intermitente de oxigénio e alto teor de dióxido de carbono no sangue, alterações no fluxo sanguíneo para o cérebro, fragmentação do sono e neuro inflamação em pacientes com apneia obstrutiva do sono.
“Essa complexa interação ainda é pouco compreendida, mas é provável que leve a alterações neuroanatómicas e estruturais generalizadas no cérebro e a deficits funcionais cognitivos e emocionais associados”, referiu Ivana Rosenzweig. No entanto, ainda não está claro se as comorbidades têm efeitos negativos semelhantes na cognição além daqueles causados diretamente pela apneia obstrutiva do sono.
“O nosso estudo é uma prova de conceito. No entanto, as nossas descobertas sugerem que as comorbidades provavelmente pioram e perpetuam quaisquer déficits cognitivos causados diretamente pela própria apneia obstrutiva do sono”, disse a investigadora.
Ivana Rosenzweig concluiu: “O que falta para ser esclarecido em futuros estudos é se as comorbidades têm um efeito aditivo ou sinérgico sobre os últimos deficits e se há uma diferença nos circuitos cerebrais em pacientes com apneia obstrutiva do sono com ou sem comorbidades”.
