As pessoas com problemas respiratórios durante o sono podem ter um hipocampo maior, a área do cérebro responsável pela memória e pelo pensamento, indica estudo já publicado na revista Neurology, da Academia Americana de Neurologia.
O estudo também mostra que as pessoas com níveis mais baixos de oxigénio durante o sono tiveram alterações nas partes profundas do cérebro, a substância branca, que é uma diminuição comum da saúde cerebral que se desenvolve com a idade.
A respiração desordenada do sono é uma série de condições que causam respiração anormal durante o sono, incluindo ronco e apneia obstrutiva do sono. A apneia obstrutiva do sono ocorre quando uma pessoa para de respirar cinco ou mais vezes por hora. Quando a respiração para, ela pode diminuir os níveis de oxigénio, afetando o cérebro.
“Alguns estudos descobriram que problemas de sono e níveis mais baixos de oxigénio durante o sono foram associados ao encolhimento do cérebro, enquanto outros encontraram uma ligação com o crescimento do cérebro”, disse o autor do estudo Alberto R. Ramos, da Universidade de Miami e membro da Academia Americana de Neurologia.
O investigador acrescentou: “Tanto o encolhimento quanto o crescimento do cérebro podem prejudicar a memória e o pensamento ao interromper as funções cerebrais normais, aumentando o risco de declínio cognitivo e demência. O nosso estudo analisou pessoas latinas, que têm um risco maior de demência quando comparadas a pessoas brancas não latinas.”
O estudo, que envolveu 2.667 pessoas latinas com idade média de 68 anos, levou no início a que cada participante fizesse um teste de sono para medir a frequência com que parava de respirar, as chamadas apneias, e a frequência de respiração lenta ou superficial, chamadas hipopneias.
Os participantes foram divididos em três grupos: os que tinham menos de cinco interrupções do sono por hora, ou nenhum problema de sono; os com cinco a 15 interrupções, problemas leves de sono; e aqueles com mais de 15, problemas moderados a graves de sono.
Os investigadores também mediram os níveis de oxigénio na corrente sanguínea durante o sono.
Dez anos depois, os participantes fizeram exames cerebrais para medir o volume cerebral e as hiperintensidades da substância branca, áreas na substância branca onde o tecido cerebral foi danificado.
Após ajustar fatores como idade, sexo, pressão alta e se o participante tinha seguro, os investigadores descobriram que as pessoas no grupo com mais problemas de sono tinham 0,24 centímetros cúbicos a mais de volume cerebral no hipocampo do que os sem problemas de sono.
Os investigadores também descobriram que para cada interrupção adicional do sono, houve um aumento de 0,006 centímetros cúbicos no volume cerebral no hipocampo. Os investigadores descobriram que menos oxigénio durante o sono também estava associado ao aumento do volume do hipocampo, bem como ao aumento das hiperintensidades da substância branca.
“As nossas descobertas destacam as relações complexas entre a saúde do sono e o envelhecimento cerebral e mostram que há uma necessidade de estudos mais longos que acompanhem as pessoas a partir da meia-idade ou antes”, disse o investigador Alberto R. Ramos.
“Uma compreensão clara de como o volume cerebral é afetado pela apneia do sono e outros distúrbios do sono é essencial para que as pessoas possam receber tratamento precoce e eficaz, especialmente as pessoas que podem estar em maior risco de demência.”
No entanto, os investigadores alertam para a limitação do estudo apenas ter incluído adultos latinos, pelo que os resultados podem não ser os mesmos para outras populações.
