A pandemia da COVID-19 trouxe mortes mas também muitas lições e uma delas é poder ajudar a tratar o cancro. A conclusão é de um estudo liderado por investigadores do Northwestern Medicine Canning Thoracic Institute e já publicado no “Journal of Clinical Investigation”. O estudo revelou uma conexão entre a infeção pela COVID-19 e regressão do cancro.
As conclusões do estudo da equipa de investigadores pode abrir caminho para novos tratamentos contra o cancro. Numa reviravolta inesperada, os investigadores observaram que o RNA do vírus SARS-CoV-2, responsável pela COVID-19, desencadeia o desenvolvimento de um tipo único de célula imune com propriedades anti cancro. As células, designadas “monócitos não clássicos induzíveis (I-NCMs)”, foram descobertas a atacar as células cancerígenas.
Os investigadores consideram que as células desencadeadas pela COVID-19 podem ser potencialmente aproveitadas para tratar cancros resistentes às atuais terapias. Esta descoberta pode possivelmente explicam o mecanismo por trás da regressão relatada de certos cancros após a infeção por COVID-19.
“Esta descoberta abre um novo caminho para o tratamento do cancro”, disse Ankit Bharat, chefe de cirurgia torácica e diretor do Canning Thoracic Institute. “Descobrimos que as mesmas células ativadas pela COVID-19 grave poderiam ser induzidas com um medicamento para combater o cancro, e vimos especificamente no estudo uma resposta com melanoma, cancro do pulmão, mama e cólon”.
Ankit Bharat acrescentou: “Embora o estudo ainda esteja nos estágios iniciais e a eficácia tenha sido estudada apenas em modelos animais pré-clínicos, no entanto, oferece esperança de que possamos usar essa abordagem para beneficiar pacientes com cancros avançados que não responderam a outros tratamentos.”
Os investigadores, que usaram tecidos humanos e modelos animais, descobriram que as células imunes únicas poderiam ser estimuladas farmacologicamente usando pequenas moléculas, potencialmente criando uma nova opção terapêutica para pacientes com cancro. A descoberta pode ter implicações significativas, particularmente para pacientes com cancros agressivos ou avançados que esgotaram as opções tradicionais de tratamento, como imunoterapias.
COVID-19 pode ajudar a combater o cancro
Os investigadores descobriram que, durante a COVID-19, um subconjunto especial de células imunes pode ser estimulado no corpo. Esse processo começa quando o RNA do vírus ativa certos sinais no sistema imunológico. Esses sinais causam a transformação de monócitos comuns – um tipo comum de glóbulo branco – em I-NCMs. Essas células recém-formadas têm a capacidade de se mover para os vasos sanguíneos e para o tecido circundante onde os tumores crescem, algo que a maioria das outras células imunes não consegue fazer.
“O que torna estas células únicas tão especiais é sua dupla capacidade”, disse Ankit Bharat, que também é professor de cirurgia na Faculdade de Medicina Feinberg da Universidade Northwestern. “Normalmente, células imunes chamadas monócitos não clássicos patrulham os vasos sanguíneos, procurando ameaças. Mas elas não conseguem entrar no próprio local do tumor devido à falta de recetores específicos.”
Ankit Bharat acrescentou: “Mas I-NCMs criados durante a infeção da COVID-19 grave retêm um recetor único, o CCR2, que permite que viajem além dos vasos sanguíneos e se infiltrem no ambiente do tumor. Uma vez lá, as células I-NCMs liberam certos produtos químicos para recrutar células assassinas naturais do corpo. Essas células assassinas então invadem o tumor e começam a atacar as células cancerígenas diretamente, ajudando a encolher o tumor.”
Avanços na investigação para possivel nova terapeutica
A descoberta é promissora para dar esperança a pacientes com cancro resistente, mas os investigadores advertem que é necessário muito mais estudos antes que esta abordagem possa ser usada em ambientes clínicos.
“Estamos nos estágios iniciais, mas o potencial para transformar o tratamento do cancro está lá. Os nossos próximos passos envolverão ensaios clínicos para ver se podemos usar essas descobertas de forma segura e eficaz para ajudar pacientes com cancro”, acrescentou Ankit Bharat.
A equipa de investigadores espera que, com mais investigação, possa desenvolver terapias que visem especificamente as células para tratar cancros que atualmente são difíceis de combater. Isso pode levar a novas opções de tratamento para pacientes que esgotaram todas as outras possibilidades.
A investigação pode potencialmente desempenhar um papel importante no Programa de Substituição Pulmonar Dupla e Cuidados Multidisciplinares (DREAM) do Canning Thoracic Institute, na Northwestern Medicine, que fornece transplantes de pulmão duplo para selecionar pacientes com cancro do pulmão avançado que não estão a responder aos tratamentos convencionais.
“Embora o programa tenha sido altamente bem-sucedido, prevemos que alguns pacientes podem ter recorrência. Como estamos a usar monócitos em nossa investigação, poderemos potencialmente tratar pacientes sem arriscar a rejeição dos novos pulmões”, esclareceu Ankit Bharat.
