Leite pasteurizado à venda nos supermercados nos EUA apresenta positividade à gripe aviária altamente patogénica (HPAI) ou H5N1. A agência Food and Drug Administration (FDA) anunciou que uma em cada cinco amostras de leite em todo o país apresentava vestígios genéticos do vírus.
As amostras de leite de áreas com rebanhos infetados tiveram maior probabilidade de apresentar resultados positivos. Para análise a FDA usou testes quantitativos de reação em cadeia da polimerase (qPCR) para verificar o leite.
Embora as descobertas sejam preocupantes, isso não significa necessariamente que o leite contenha um vírus vivo que possa causar uma infeção, explicou Nam Tran, diretor sénior de patologia clínica da UC Davis Health.
“Com os testes qPCR, o material genético, não necessariamente todo o vírus ativo ou infecioso, é o que é detetado. No caso dos alimentos, o material genético, o RNA encontrado nas amostras de leite dos supermercados, pode não ser o vírus infecioso H5N1, mas fragmentos dele”, explicou Nam Tran.
Beate Crossley, virologista da Faculdade de Medicina Veterinária da UC Davis , referiu: “Os testes PCR têm como alvo o material genético de um vírus. A descoberta de material genético não dá nenhuma informação sobre o estado de viabilidade do vírus”, ou seja, “dito de outra forma, o PCR pode detetar vírus vivos e mortos.”
Pasteurização mata patógenos
No entanto, com base nas informações atualmente disponíveis, a FDA afirma que o leite comercial é seguro.
O leite disponível comercialmente é pasteurizado, um processo que mata bactérias e vírus nocivos ao aquecer o leite a uma temperatura específica por um determinado período de tempo. A FDA observou que as partículas virais detetadas por testes qPCR altamente sensíveis provavelmente eram restos de vírus mortos durante o processo de pasteurização.
“Até à data, não vimos nada que pudesse alterar a nossa avaliação de que o fornecimento comercial de leite é seguro”, afirmou a Agência.
Para determinar se algum vírus infecioso ativo permanece nas amostras de leite, a FDA realizará testes de inoculação de ovos, considerados o padrão ouro para determinar a viabilidade.
“Com esses testes, eles injetam a amostra no ovo para ver se o vírus se replica ou não”, explicou Nam Tran.
Embora isso forneça os resultados mais sensíveis, leva mais tempo para ser concluído do que outros métodos.
“O isolamento de vírus propaga vírus e precisa de uma partícula de vírus viva para começar”, disse Crossley. “Um resultado positivo de isolamento de vírus de uma amostra indicaria que um vírus infecioso vivo está presente na amostra.”
Propagação no gado leiteiro
A gripe aviária é muito contagiosa e muitas vezes fatal nas populações de aves. Foi detetado pela primeira vez em gado leiteiro nos EUA em março. Até o momento, 33 surtos de gripe aviária foram confirmados em bovinos leiteiros em oito estados. Desde o surto, a FDA tem avaliado o leite dos animais afetados, o sistema de processamento e as prateleiras dos supermercados.
Dois casos humanos de H5N1 foram confirmados nos Estados Unidos. Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) consideram o risco para o público em geral baixo.
Dean Blumberg, chefe de doenças infeciosas pediátricas da UC Davis Health referiu: “A gripe aviária raramente se espalha de pessoa para pessoa. É mais comumente transmitida de animal para humano”.
O especialista acrescentou: “Não houve nenhuma evidência de propagação sustentada entre humanos, embora haja sempre uma hipótese de o vírus evoluir para se transmitir mais facilmente entre humanos.”
Alguns grupos de pessoas com exposição profissional ou recreativa a aves ou outros animais infetados correm maior risco de infeção. Eles devem tomar as precauções adequadas para se protegerem contra a gripe aviária.
Em relação à segurança do leite, Blumberg observou que o principal risco seria o leite cru. “A pasteurização resulta numa redução superior a 99,9999% do vírus infecioso no leite contaminado, provavelmente eliminando a transmissão, mas pode haver um risco de transmissão se for ingerido leite não pasteurizado de um animal infetado.”
De acordo com o CDC, os sintomas da gripe aviária em humanos variam de leves, como conjuntivite (olho rosa) e sintomas respiratórios superiores semelhantes aos da gripe, a graves, como febre alta e pneumonia que requerem hospitalização.
Humanos infetados com a gripe aviária podem ser tratados de forma eficaz com o antiviral oseltamivir (Tamiflu), de acordo com Blumberg.
Embora o avanço para o gado seja recente, a gripe aviária está há anos no radar de Nam Tran. Os primeiros casos humanos foram relatados na China em 2020.
“Temos trabalhado em estreita colaboração com a Divisão de Doenças Infeciosas nos preparativos para o H5N1 desde antes da pandemia da COVID-19”, disse Nam Tran. “Se houver algum caso suspeito de gripe aviária em humanos, a UC Davis Health tem os testes prontos.”
