Em cerca de 1 em cada 10 casos de esclerose múltipla, o corpo começa a produzir um conjunto distinto de anticorpos contra as suas próprias proteínas anos antes do aparecimento dos sintomas. Estes autoanticorpos parecem ligar-se tanto às células humanas como aos patógenos comuns, possivelmente explicam os ataques imunológicos ao cérebro e à medula espinhal, que são a marca registrada da esclerose múltipla.
As descobertas dos cientistas da UC San Francisco, EUA, já foram publicadas na revista Nature Medicine.
A esclerose múltipla pode levar a uma perda devastadora do controlo motor, embora novos tratamentos possam retardar o progresso da doença e, por exemplo, preservar a capacidade de andar do paciente. Os cientistas esperam que os autoanticorpos descobertos sejam um dia detetados com um simples exame de sangue, dando aos pacientes uma vantagem no início do tratamento.
“Ao longo das últimas décadas, houve um movimento no campo para tratar a esclerose múltipla mais cedo e de forma mais agressiva com novas terapias e mais potentes”, disse o neurologista da UC San Francisco, Michael Wilson, autor sénior do estudo. “Um resultado diagnóstico como este aumenta a probabilidade de uma intervenção precoce, dando aos pacientes esperança de uma vida melhor.”
Relacionando infeções com doenças autoimunes
Acredita-se que doenças autoimunes como a esclerose múltipla resultem, em parte, de reações imunológicas raras a infeções comuns.
Em 2014, Wilson uniu forças com Joe DeRisi, presidente do Chan Zuckerberg Biohub SF e autor sénior do estudo, para desenvolver melhores ferramentas para desmascarar o que está por trás das doenças autoimunes. Eles adotaram uma técnica na qual os vírus são projetados para exibir pedaços de proteínas como bandeiras na sua superfície, chamada sequenciamento de imunoprecipitação por exibição de fagos, e a otimizaram ainda mais para rastrear autoanticorpos no sangue humano.
O sequenciamento de imunoprecipitação por exibição de fagos deteta autoanticorpos contra mais de 10 000 proteínas humanas, o suficiente para investigar quase qualquer doença autoimune. Em 2019, usaram com sucesso para descobrir uma doença autoimune rara que parecia surgir do cancro testicular.
A esclerose múltipla afeta milhões de pessoas, no mundo. Os primeiros sintomas, como tonturas, espasmos e fadiga, podem se assemelhar a outras condições, e o diagnóstico requer uma análise cuidadosa de exames de ressonância magnética do cérebro.
O sistema de exibição de fagos, argumentaram os cientistas, poderia revelar os autoanticorpos por trás dos ataques imunológicos da esclerose múltipla e criar novas oportunidades para compreender e tratar a doença.
O projeto foi liderado pelos primeiros coautores Colin Zamecnik, investigador nos laboratórios de DeRisi e Wilson; e Gavin Sowa, investigador na Northwestern University. Da equipa de investigadores fizeram ainda parte Mitch Wallin, da Universidade de Maryland, para procurar autoanticorpos no sangue de pessoas com esclerose múltipla. Essas amostras foram obtidas no Repositório de Soros do Departamento de Defesa dos EUA, que armazena sangue retirado de militares quando eles se inscrevem para ingressar no exército.
A equipa analisou sangue de 250 pacientes com esclerose múltipla selecionados após o diagnóstico, além de amostras colhidas cinco ou mais anos antes, quando ingressaram no exército. Os investigadores também analisaram amostras de sangue comparáveis de 250 veteranos saudáveis.
Entre o grande número de indivíduos e o tempo antes e depois das amostras, foi “uma coorte fenomenal de indivíduos para observar como este tipo de autoimunidade se desenvolve ao longo do início clínico desta doença”, disse Colin Zamecnik.
Uma assinatura consistente de esclerose múltipla
Usando apenas um milésimo de mililitro de sangue de cada ponto no tempo, os cientistas pensaram que veriam um salto nos autoanticorpos quando os primeiros sintomas da esclerose múltipla aparecessem. Em vez disso, descobriram que 10% dos pacientes com esclerose múltipla tinham uma abundância impressionante de autoanticorpos anos antes do diagnóstico.
Os cerca de uma dúzia de autoanticorpos aderiram a um padrão químico semelhante ao encontrado em vírus comuns, incluindo o vírus Epstein-Barr (EBV), que infecta mais de 85% de todas as pessoas, e que foi sinalizado em estudos anteriores como uma causa contribuinte para esclerose múltipla.
Anos antes do diagnóstico, este subconjunto de pacientes com esclerose múltipla apresentava outros sinais de guerra imunológica no cérebro. Ahmed Abdelhak, coautor do artigo descobriu que pacientes com esses autoanticorpos tinham níveis elevados de luz de neurofilamento, uma proteína que é libertada à medida que os neurónios se quebram.
Talvez, especularam os investigadores, o sistema imunológico estivesse a confundir proteínas humanas amigáveis com algum inimigo viral, levando a esclerose múltipla para toda a vida.
“Quando analisamos pessoas saudáveis utilizando a nossa tecnologia, todos parecem únicos, com a sua própria impressão digital de experiência imunológica, como um floco de neve”, disse DeRisi. “É quando a assinatura imunológica de uma pessoa se parece com a de outra pessoa, e ela deixa de se parecer com flocos de neve, que começamos a suspeitar que algo está errado, e foi isso que descobrimos nesses pacientes com esclerose múltipla”.
Um teste pode acelerar o tratamento dos pacientes
Para confirmar as descobertas, a equipa analisou amostras de sangue de pacientes do estudo UCSF ORIGINS. Todos estes pacientes apresentavam sintomas neurológicos e muitos, mas não todos, foram diagnosticados com esclerose múltipla.
Mais uma vez, 10% dos pacientes do estudo ORIGINS que foram diagnosticados com esclerose múltipla tinham o mesmo padrão de autoanticorpos. O padrão foi 100% preditivo de um diagnóstico de esclerose múltipla. Tanto no grupo do Departamento de Defesa quanto no grupo ORIGINS, todos os pacientes com esse padrão de autoanticorpos tinham esclerose múltipla.
“O diagnóstico nem sempre é simples para a esclerose múltipla, porque não temos biomarcadores específicos da doença”, disse Wilson. “Estamos entusiasmados por ter algo que possa dar mais certeza diagnóstica mais cedo, para ter uma discussão concreta sobre se devemos iniciar o tratamento para cada paciente”. Muitas questões permanecem sobre a esclerose múltipla, desde o que está instigando a resposta imunológica em alguns pacientes com esclerose múltipla até como a doença se desenvolve nos outros 90% dos pacientes. Mas os pesquisadores acreditam que agora têm um sinal definitivo de que a esclerose múltipla está se formando.
“Imagine se pudéssemos diagnosticar a esclerose múltipla antes de alguns pacientes chegarem à clínica”, disse Stephen Hauser, diretor do Instituto Weill de Neurociências da UCSF e autor sénior do estudo. “Isso aumenta nossas hipóteses de passar da supressão à cura.”
