Novas espécies continuam a evoluir em todo o mundo, à medida que diferentes grupos de organismos se separam e seguem caminhos divergentes. Mas o que acontece quando a essa evolução se adicionam as alterações climáticas?
A questão é abordada em estudos de investigação na Universidade de Binghamton, Nova Iorque, EUA, em que alguns dos resultados foram publicados na Ecology Letters.
Na década de 1850, a mosca da larva da maçã – uma importante praga agrícola – começou a divergir em duas populações no Vale do Hudson, EUA. Uma continuou a viver do fruto dos espinheiros nativos da região. Outra mudou para uma nova fonte de alimento: macieiras, originalmente introduzidas na América do Norte por colonos ingleses.
Os espinheiros frutificam três ou quatro semanas depois das macieiras, resultando em uma mudança nos horários reprodutivos das duas populações. Isso, por sua vez, impacta várias espécies de vespas parasitas que se alimentam da mosca da larva, demonstrando o delicado equilíbrio que sustenta os ecossistemas.
Para a experiencia, os investigadores criaram populações de moscas e vespas parasitas baseadas em maçã e espinheiro sob condições correspondentes à média sazonal dos últimos 10 anos de dados climáticos e, em seguida, condições mais quentes projetadas para os futuros 50 a 100 anos. Os resultados têm ramificações importantes para a biodiversidade de insetos, indica o investigador, Thomas HQ Powell.
Embora no mesmo local, as duas populações de moscas responderam a essa mudança de temperatura de maneiras totalmente diferentes. Os habitantes do espinheiro pareciam ter mais resiliência, possivelmente devido à maior diversidade genética. O ciclo de vida das moscas-da-maçã foi abandonado, tornando sua sobrevivida tênue – potencialmente interrompendo o processo de especiação.
No entanto, os ciclos de vida das vespas parasitas não foram afetados pelo calor – o que pode significar consequências terríveis se ficarem fora de sintonia com o ciclo de vida das suas presas.
A adaptação natural pode ser capaz de restaurar algum equilíbrio em sistemas interrompidos a longo prazo, mas existem grandes restrições a uma evolução rápida. Os habitats tendem a ser menores e fragmentados, por exemplo, limitando a quantidade de variabilidade genética que os organismos precisam para responder às pressões em evolução.
“Não é apenas que a mudança climática está a atrapalhar a evolução por meio do colapso potencial dessa história clássica de especiação, mas que a rápida evolução das moscas tem uma forte influência sobre o quão suscetíveis elas são às mudanças climáticas”, disse o investigador. “Então, se estamos a descobrir que os efeitos dessas condições futuras podem ser completamente diferentes, mesmo para moscas idênticas do mesmo habitat que evoluíram desde apenas 1800, podemos ver um caos generalizado no tempo ecológico das comunidades de insetos nas próximas décadas”.
