Muitos pacientes de COVID-19 têm vindo a relatar sintomas que afetam os ouvidos, incluindo perda de audição e zumbido. Também relatam a ocorrência de tonturas e problemas de equilíbrio. Estes sintomas podem sugerir que o vírus SARS-CoV-2 pode infetar o ouvido interno.
Investigação desenvolvida no Massachusetts Institute of Technology (MIT) e no Massachusetts Eye and Ear, EUA, fornece evidências de que o vírus pode infetar as células do ouvido interno, incluindo as células ciliadas, que são críticas para a audição bem como para o equilíbrio. Os investigadores descobriram que o padrão de infeção observado no tecido do ouvido interno humano é consistente com os sintomas observados num estudo que envolveu 10 pacientes de COVID-19 que relataram vários sintomas relacionados como o ouvido.
Os investigadores usaram novos modelos celulares do ouvido interno humano que desenvolveram, bem como tecido do ouvido interno humano adulto, difícil de obter, para os estudos. A disponibilidade limitada do tecido impediu estudos anteriores de COVID-19 e de outros vírus que podem causar perda auditiva.
“Ter os modelos é o primeiro passo, e este trabalho abre agora um caminho para trabalhar não apenas com o SARS-CoV-2, mas também com outros vírus que afetam a audição”, referiu Lee Gehrke, MIT’s Institute for Medical Engineering and Science, que coliderou o estudo com Konstantina Stankovic, Massachusetts Eye and Ear, e Minjin Jeong, Stanford Medical School, autor principal do estudo publicado na “Communications Medicine“.
Modelos celulares para estudo de infeção de ouvido
Antes do início da pandemia COVID-19, Lee Gehrke e Konstantina Stankovic começaram a trabalhar num projeto para desenvolver modelos celulares para estudar infeções do ouvido interno humano. Vírus como o citomegalovírus, o vírus da papeira e o vírus da hepatite podem causar surdez, mas não se sabe exatamente como o fazem.
No início de 2020, após o surgimento do SARS-CoV-2, os investigadores alteraram os planos e em Massachusetts Eye and Ear, Stankovic começou a ver pacientes com teste positivo à COVID-19 que apresentavam perda auditiva, zumbido e tontura. “Não estava muito claro na época se isso era causal ou coincidente, porque a perda auditiva e o zumbido são muito comuns”, lembrou a investigadora.
Os dois investigadores decidiram usar o sistema modelo em que estavam a trabalhar para estudar a infeção do SARS-CoV-2 e amostras de tecido do ouvido interno de pacientes que estavam se submetidos a cirurgia por causa de um distúrbio que causa ataques graves de vertigem ou de um tumor que causa perda de audição e tontura.
O estudo mostrou que tanto nas amostras do ouvido interno humano como nos modelos celulares derivados de células-tronco, os pesquisadores descobriram que certos tipos de células – células ciliadas e células de Schwann – expressam as proteínas necessárias para que o vírus SARS-CoV-2 entre nas células. Essas proteínas incluem o recetor ACE2, que é encontrado na superfície das células, e duas enzimas chamadas furina e protéase transmembrana serina 2, que ajudam o vírus a fundir-se com a célula hospedeira.
Os investigadores mostraram que o vírus pode realmente infetar o ouvido interno, especificamente as células ciliadas e, em menor grau, as células de Schwann. Eles descobriram que outros tipos de células não eram suscetíveis à infeção pelo SARS-CoV-2.
As células ciliadas humanas que os investigadores estudaram eram células ciliadas vestibulares, que estão envolvidas na deteção do movimento da cabeça e na manutenção do equilíbrio. As células ciliadas cocleares, que estão envolvidas na audição, são muito mais difíceis de obter ou gerar num modelo celular. No entanto, os investigadores mostraram que as células ciliadas da cóclea de ratos também possuem proteínas que permitem a entrada do SARS-CoV-2.
Ligação entre problemas de ouvido e infeções virais
O padrão de infeção que os investigadores encontraram nas amostras de tecido parece corresponder aos sintomas observados num grupo de 10 pacientes com COVID-19 que relataram sintomas relacionados ao ouvido após a infeção. Nove desses pacientes sofriam de zumbido, seis apresentaram vertigem e todos apresentaram perda auditiva de leve a profunda.
Os danos às células ciliadas da cóclea, que podem causar perda auditiva, geralmente são avaliados pela medição das emissões otoacústicas – sons emitidos pelas células ciliadas sensoriais conforme respondem à estimulação auditiva. Entre os seis pacientes com COVID-19 no estudo que realizaram esse teste, todos tinham emissões otoacústicas reduzidas ou ausentes.
Embora este estudo sugira fortemente que a COVID-19 pode causar problemas auditivos e de equilíbrio, a percentagem geral de pacientes com COVID-19 que tiveram problemas relacionados ao ouvido não é conhecida.
“Inicialmente, isso acontecia porque os testes de rotina não estavam prontamente disponíveis para pacientes com diagnóstico de COVID e também, quando os pacientes estavam a ter mais complicações com risco de vida, eles não prestavam muita atenção se sua audição estava reduzida ou se tinham zumbido”, referiu Stankovic. “Ainda não sabemos qual é a incidência, mas as nossas descobertas exigem mais atenção aos sintomas audiovestibulares em pessoas com exposição à COVID.”
As possíveis rotas para o vírus entrar nos ouvidos incluem a trompa de Eustáquio, que conecta o nariz ao ouvido médio. O vírus também pode escapar do nariz através de pequenas aberturas ao redor dos nervos olfativos, esclareceu Stankovic. Isso permitiria que entrasse no espaço do cérebro e infetasse os nervos cranianos, incluindo aquele que se conecta ao ouvido interno.
Os investigadores esperam usar os seus modelos celulares humanos para testar possíveis tratamentos para as infeções do ouvido interno causadas pelo SARS-CoV-2 e por outros vírus.
