À medida que a COVID-19 se espalha por todo o lado tem vindo a ser dada muita atenção aos efeitos devastadores do vírus nos pulmões. Mas os médicos estão a aprender como o novo coronavírus pode afetar outros órgãos, incluindo o cérebro.
Alguns pacientes com a COVID-19 apresentaram sintomas neurológicos, que podem incluir um risco aumentado de acidente vascular cerebral. Outros sintomas incluem dor de cabeça, perda dos sentidos do olfato e paladar, alucinações, sonhos, meningite e convulsões.
O neurologista Elyse Singer, diretor do Programa de Doenças Neuro-Infeciosas da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA) e David Liebeskind, diretor do Centro AVC da UCLA, explicam o que se sabe e ainda não se sabe sobre as complicações neurológicas da COVID-19.
■ Há evidências de que do coronavírus possa infetar o cérebro e o sistema nervoso?
Elyse Singer: Sim. Os relatórios estão começar a chegar aos pacientes que tiveram derrames, inflamação cerebral, convulsões e outros problemas neurológicos, mas não é certo que isso seja um efeito direto do coronavírus. Sabemos que este tipo de coronavírus pode invadir o cérebro e causar doenças. Para muitos coronavírus respiratórios, isso é incomum. No entanto, esse vírus em particular está intimamente relacionado ao vírus da SARS, encontrado no sistema nervoso.
David Liebeskind: Em termos de envolvimento neurológico direto, a melhor maneira de pensar sobre isso é em termos do caminho que o vírus pode seguir para entrar no sistema nervoso. A falta de olfato e paladar que ocorre no início da infeção tem sido associada à invasão do bulbo olfativo, a parte do cérebro que processa o olfato, e pode ser uma maneira de o vírus penetrar diretamente e entrar no sistema nervoso.
■ Se uma pessoa experimenta perda de olfato ou paladar, isso significa que o vírus infetou as células nervosas?
Elyse Singer: A perda do olfato e do paladar está se tornando um sintoma inicial muito comum do COVID-19. A experiência com coronavírus anteriores indica que eles podem facilmente infetar o epitélio nasal, o revestimento do nariz e da boca. Esses tecidos são muito ricos em algo chamado recetor ACE2, que é onde o vírus se liga para infetar a célula.
Em estudos com animais com este vírus e em humanos com outros coronavírus, os investigadores conseguiram demonstrar que o vírus pode infetar o nervo olfativo, que vai do nariz ao cérebro. Esta pode ser uma maneira de entrar no cérebro. Isso não significa necessariamente que terá uma infeção cerebral horrível, porque tem um sistema imunológico no cérebro.
Na verdade, conversei com médicos que tiveram COVID-19, e eles não estavam muito doentes, mas o primeiro sintoma foi a perda de paladar e olfato, que precedeu os outros sintomas durante vários dias.
■ As pessoas que têm casos leves de COVID-19 e que recuperaram podem desenvolver complicações neurológicas mais tarde?
David Liebeskind: Este é um cenário que existe com alguns distúrbios virais, e ainda não sabemos como este coronavírus se comporta. Uma coisa que prevejo e que ouviremos mais nas próximas duas ou três semanas: existem alguns relatos publicados nos últimos dias de efeitos significativos no sistema nervoso central, em termos de alucinações ou sonhos, ou outras alterações no estado mental. Tais sintomas não evoluem do nada, mas a questão é: isso representa infeção do SNC ou algum envolvimento secundário? O foco inicial estava nas complicações respiratórias, e levou alguns meses, mas as pessoas estão a começar a se aprofundar em impactos secundários, complicações neurológicas ou como isto afeta pacientes com distúrbios neurológicos.
Elyse Singer: Eu acho que é muito cedo para saber, e certamente espero que não seja o caso. Há outra questão, que é o stress extremo que o COVID-19 coloca no comportamento psicológico da pessoa. Muitas pessoas que têm COVID-19 ficam extremamente ansiosas e, se tiverem de ser hospitalizadas e usar um respirador, essa é uma experiência incrivelmente de stress e assustadora.
■ Qual o papel da inflamação na forma como o COVID-19 afeta o cérebro?
Elyse Singer: Em quase todas as doenças neurodegenerativas, há um papel para a inflamação no cérebro e, em geral, a inflamação piora as coisas. Na COVID-19, as pessoas recebem algo chamado tempestade de citocinas, onde seu corpo liberta substâncias químicas inflamatórias na tentativa de se livrar do vírus. No entanto, esses produtos químicos podem ter efeitos a longo prazo no corpo e provavelmente também no cérebro. Devido à intensa inflamação sistêmica, que pode causar a falência de muitos órgãos, há também a possibilidade de que alguns dos problemas neurológicos sejam devidos a outras ocorrências no corpo, como queda da pressão arterial, sepse, febre e coagulação anormal do sangue, o que pode levar a um derrame.
■ Existem outras maneiras pelas quais o COVID-19 pode causar danos neurológicos?
David Liebeskind: O outro impacto incomum do COVID-19 é a natureza dos casos de derrame que estamos a ver. Parece haver uma ligação clara com um distúrbio de coagulação que aumentará a tendência à formação de coágulos sanguíneos nos vasos maiores e causará derrame em pacientes relativamente mais jovens do que normalmente esperávamos. Isto foi sugerido em casos na Itália, Nova Iorque e outros locais. Em alguns casos graves, vê coagulação nos vasos sanguíneos do coração e pulmões, e eles tentaram tratá-lo com anticoagulantes. A experiência tem sido limitada, porque a tentativa de uso foi nos casos mais graves, com alta taxa de mortalidade, por isso é difícil determinar se esses medicamentos funcionaram ou não.
■ Os pacientes com distúrbios neurológicos existentes têm risco aumentado de complicações com a COVID-19?
Elyse Singer: Não sabemos, mas eu ficaria muito preocupado com isso. Obviamente, as pessoas com doença cardiovascular ou cerebrovascular grave apresentariam maior risco de derrame do que outros pacientes. Muitas pessoas com doenças neurológicas, como esclerose múltipla, estão em tratamento que suprime o sistema imunológico, e não sabemos como isso vai interagir com uma infeção por COVID-19. Se for agora a uma clínica de neurologia, cerca de 10 a 20% dos pacientes são imunossuprimidos, porque têm uma doença inflamatória. Damos-lhes um remédio para se livrar da inflamação, mas isso também lhe retira os mecanismos de proteção naturais contra vírus e bactérias.
David Liebeskind: É bastante complexo, porque muitos distúrbios neurológicos podem limitar a capacidade de se comunicar, andar ou funcionar normalmente. Isso pode predispor esses indivíduos à infeção. Essa é uma grande preocupação. Em geral, os indivíduos com distúrbios neurológicos costumam ser mais severamente afetados e, portanto, o benefício das intervenções pode não ser tão grande. Esse é um viés que temos que evitar o máximo possível.
■ Que tipo de investigação está a acontecer agora sobre este problema?
Elyse Singer: Obviamente, essa é uma área muito interessante, e acho que isto está a envolver muitas pessoas na neurologia. Ao contrário de outros problemas de saúde, está afetando todo mundo. Há pessoas a fazer investigações de várias naturezas com enorme motivação para resolver este problema.
David Liebeskind: Cada centro está analisar os dados sobre acidentes vasculares cerebrais durante este período, no que se refere a um período semelhante de um ano atrás, para ver como está impactando, não apenas o volume de pacientes com AVC que eles veem, mas também a natureza do acidente vascular cerebral e os cuidados que receberam. Nas próximas semanas e meses, haverá muitos dados relatados sobre isto.
Eu acho que algumas das investigações mais estratégicas vão girar indiretamente em torno da pandemia, e isto será em torno do uso da telemedicina. É simplesmente mais fácil e eficaz, e mais apreciado pelos pacientes, ser visto na telemedicina? Eu acho que a resposta será sim, mas prova que será uma grande batalha. A questão será levantada: voltamos ao modo como costumávamos fazer ou permanecemos com o novo normal? Estas são questões sociais relacionadas à saúde pública e à prestação de cuidados de saúde em larga escala. Existem efeitos colaterais positivos, criativos e produtivos desta pandemia, e eu diria que o amadurecimento e a graduação da telemedicina durante esse período, aplaudo, e reconheceria como uma conquista significativa e um passo produtivo.
